Una pelle di capra vecchia di circa 7.000 anni, recuperata nel sito calabrese della Cupola del Sasso, ha permesso di estrarre informazioni genetiche risalenti alle primissime fasi della domesticazione animale in Italia. Si tratta di un reperto straordinario: il DNA antico della capra domestica estratto da questo campione offre uno sguardo diretto su popolazioni animali che vissero millenni prima di qualsiasi documento scritto, in un’epoca in cui l’uomo stava ancora imparando a trasformare la selvaggina in bestiame.
Un frammento di pelle conservato per sette millenni
Trovare materiale organico integro dopo migliaia di anni è già di per sé un evento raro. La Calabria, con il suo clima e le caratteristiche geologiche di certi siti rupestri, ha creato in alcuni casi condizioni favorevoli alla conservazione di resti biologici. La Cupola del Sasso è uno di questi contesti: il campione di pelle recuperato qui ha mantenuto abbastanza materiale genetico da rendere possibile un’analisi molecolare approfondita.
Il problema con il DNA antico — in inglese ancient DNA, spesso abbreviato aDNA — è che il tempo lo degrada progressivamente. Le catene di nucleotidi si spezzano, si contaminano con materiale ambientale, si modificano chimicamente. Più un campione è vecchio, più il genoma è frammentato e difficile da leggere. Sette millenni rappresentano una soglia molto alta: recuperare informazioni genetiche affidabili da un reperto così antico richiede tecnologie sofisticate e protocolli rigorosi per evitare contaminazioni moderne.
Come si legge il genoma di una capra domestica vissuta 7.000 anni fa
I ricercatori hanno impiegato tecniche di next-generation sequencing — il sequenziamento di nuova generazione — per leggere il genoma di capre domestiche e selvatiche, sia attuali sia di epoche antiche. Questo approccio consente di analizzare simultaneamente milioni di frammenti di DNA, ricostruendo il genoma anche quando il materiale è molto degradato e spezzettato.
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Il processo non è banale. Prima dell’analisi vera e propria, il campione deve essere trattato in ambienti sterili, spesso in laboratori a pressione negativa, per evitare che il DNA degli operatori o dell’ambiente circostante contamini il materiale antico. I frammenti recuperati vengono poi confrontati con genomi di riferimento — quelli di capre moderne e di esemplari selvatici — per distinguere le sequenze autentiche dal rumore di fondo.
Il next-generation sequencing ha rivoluzionato la paleogenetica negli ultimi vent’anni, rendendo possibili analisi che una volta erano impensabili. Grazie a questa tecnologia, le informazioni genetiche recuperate dal campione della Cupola del Sasso riguardano popolazioni animali domestiche di epoca preistorica, aprendo una finestra diretta sulla biologia di quegli animali.
Cosa racconta il DNA antico della capra domestica sulla storia della domesticazione
La domesticazione della capra (Capra hircus) è uno degli eventi fondamentali della preistoria umana. Si stima che sia avvenuta nel Vicino Oriente, in quella fascia geografica che comprende l’attuale Iran, Iraq e Turchia, intorno a 10.000 anni fa. Da lì, le popolazioni di capre domestiche si diffusero verso ovest, seguendo le rotte delle comunità neolitiche che portarono l’agricoltura e l’allevamento in Europa.
Un campione datato a circa 7.000 anni fa e proveniente dalla Calabria si inserisce proprio in questa traiettoria di espansione. Le informazioni genetiche recuperate permettono di confrontare le caratteristiche di quella popolazione con quelle di capre domestiche di altre regioni e di altri periodi, contribuendo a ricostruire:
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- le rotte di diffusione degli animali domestici nel Mediterraneo;
- la diversità genetica delle prime popolazioni allevate;
- eventuali incroci con popolazioni selvatiche locali;
- i cambiamenti genetici avvenuti nel corso dei secoli di selezione artificiale.
Va detto con chiarezza: la fonte verificata descrive questo campione come un reperto eccezionale per l’antichità e la qualità del materiale genetico recuperato. La definizione di «genoma di animale domestico più antico mai sequenziato» circola nelle fonti disponibili, ma una verifica assoluta di questo primato richiederebbe un confronto sistematico con tutti i genomi antichi di animali domestici pubblicati fino ad oggi — un’analisi che va oltre quanto documentato nelle fonti di questo articolo. Quello che è certo è che si tratta di materiale genetico di eccezionale antichità relativo a prime popolazioni di animali domestici.
La Calabria come archivio biologico del Neolitico
Il fatto che un reperto di questa rilevanza provenga dalla Calabria non è casuale. L’Italia meridionale è stata una delle principali porte d’ingresso del Neolitico in Europa occidentale. Le comunità che portarono l’agricoltura, la ceramica e l’allevamento dalla regione anatolica raggiunsero la penisola italiana attraverso il Mediterraneo, e la Calabria — per la sua posizione geografica — fu tra i primi territori a ricevere queste influenze.
Siti come la Cupola del Sasso conservano dunque tracce materiali di questo passaggio epocale. Non solo oggetti in pietra o ceramica, ma — come dimostra questo caso — anche resti organici capaci di restituire informazioni biologiche dirette sugli animali che accompagnavano quelle comunità preistoriche.
L’analisi del DNA antico della capra domestica da questo sito calabrese si affianca a un filone di ricerca in rapida crescita che sta riscrivendo la nostra comprensione della preistoria animale e umana in Italia. Ogni frammento di materiale organico sopravvissuto ai millenni è potenzialmente un documento: non scritto su pergamena, ma codificato nelle sequenze di adenina, timina, citosina e guanina che formano il genoma. E la Calabria, almeno per questa capra vissuta 7.000 anni fa, ha conservato quel documento meglio di quasi qualsiasi altro luogo del mondo.
Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.
